Les énergies renouvelables représentent une alternative intéressante aux formes de production d’électricité qui impliquent des combustibles fossiles ou des matières dangereuses. En plus de contribuer à limiter le réchauffement climatique, elles ne nécessitent que des sources d’énergie abondantes et inépuisables qu’on peut trouver pratiquement partout sur la planète, comme le soleil ou le vent. Que demander de mieux pour réduire notre impact sur le climat et la biodiversité?
Malheureusement, les collisions d'oiseaux migrateurs et même de chauves-souris avec des éoliennes sont fréquentes et suscitent beaucoup d'attention et d'inquiétude. Personne ne s'attend à ce qu'une baleine volante subisse le même sort . énergies renouvelables en mer sont-elles néanmoins sans danger pour la vie marine ? Outre les éoliennes terrestres et marines, l'énergie marémotrice et l'énergie houlomotrice peuvent être exploitées au moyen de toute une série d'installations qui présentent divers risques pour les cétacés.
Les turbines sous-marines présentent évidemment des risques de collision avec les mammifères marins, bien qu'elles ne tournent pas aussi vite que les hélices des navires. Elles sont également une source potentielle de bruit constant qui peut perturber la communication et causer un stress à long terme. Les cordes utilisées pour amarrer les installations énergétiques flottantes sont beaucoup plus grandes et plus serrées que celles utilisées pour les équipements de pêche, mais un risque d'enchevêtrement subsiste. Une autre considération est l'impact potentiel du champ électromagnétique entourant les câbles haute tension immergés qui relient les différentes unités d'un parc énergétique offshore. Il est difficile d'évaluer si ce phénomène peut affecter l'écholocation ou interférer avec les espèces qui utilisent les champs électromagnétiques terrestres pour s'orienter.
Si plusieurs fermes d'énergie marine sont déployées dans une zone et que chacune d'entre elles s'étend sur plusieurs kilomètres, elles pourraient représenter une barrière importante à l' utilisation de l'habitat critique. Les baleines devraient alors adapter leur comportement, soit en renonçant à des sources de nourriture importantes, soit en faisant de longs détours qui pourraient conduire à des échouages mortels. De plus, la construction de tout type d'infrastructure offshore implique une forte augmentation du bruit et du trafic maritime, ce qui peut entraîner des dommages permanents du système auditif et un risque accru de collision avec des navires. À la fin de leur vie utile, même la désactivation des éoliennes est une entreprise bruyante : en d'autres termes, les parcs énergétiques en mer peuvent perturber les mammifères marins à chaque étape de leur fonctionnement.
Enfin, l'installation de turbines et de plates-formes exploitant les courants océaniques entraîne des changements dans les flux d'eau et de sédiments, ce qui peut déclencher une cascade d'effets inattendus et surprenants à tous les niveaux de l'écosystème. L'effet domino peut s'étendre à des habitats éloignés mais intimement liés : pensons à l'impact des barrages hydroélectriques qui exploitent les rivières de Colombie-Britannique sur le cycle de frai du saumon, entraînant une perte importante de nourriture pour les orques résidentes du Pacifique et les conduisant à l'extinction.
Heureusement, l'atténuation des incidences sur la biodiversité est désormais prise en compte dans le développement des technologies de l'énergie marine. Pendant la construction, des rideaux de bulles insonorisés sont déployés et divers systèmes de réduction du bruit rendent le forage et l'empilage moins perturbants pour les animaux vivant à proximité. De la même manière, les installations permanentes telles que les turbines et les feuilles mobiles sont conçues de manière à minimiser les nuisances sonores causées par leur fonctionnement.
Mais la meilleure solution pour éviter de perturber les populations de mammifères marins est d'éviter d'implanter les fermes d'énergie marine le long des voies de migration et dans les zones critiques d'alimentation et de reproduction. Pour mettre en œuvre ces solutions, il est nécessaire de disposer de données sur la présence des animaux, que ce soit par observation directe ou par photographie aérienne, satellitaire ou infrarouge, afin d'établir avec certitude la répartition et les schémas de migration des populations et de faire des choix éclairés quant à l'emplacement des futures installations. En outre, les systèmes de détection en temps réel des mammifères marins pourraient contribuer à un mode d'exploitation où les activités les plus bruyantes et les plus dangereuses sont interrompues en présence d'animaux vulnérables. En développant des technologies permettant la détection rapide des baleines sur des photos de provenances diverses, Whale Seeker œuvre pour que les solutions à la crise climatique soient déployées dans le respect des écosystèmes et de la biodiversité.