Les gouvernements, les scientifiques et les économistes s'accordent tous à dire qu'il est urgent d'intensifier la conservation des océans, non seulement pour lutter contre la perte de biodiversité et le changement climatique, mais aussi pour soutenir plus de 30 millions d'emplois dans le cadre de l'économie bleue. Il existe même un large consensus sur les objectifs minimaux de conservation nécessaires pour éviter des dommages irréversibles : 72 pays ont rejoint l'initiative 30x30, qui demande qu'au moins 30 % des océans de la planète soient désignés comme aires marines protégées (AMP) ou bénéficient d'un statut similaire d'ici à 2030. Étant donné que seulement 6 % des océans de la planète font actuellement l'objet d'une forme quelconque de protection, cet objectif ambitieux souligne à quel point il est nécessaire d'opérer un changement radical en faveur de la conservation au cours de cette décennie.
Crédit photo : Marine Protection Atlas/MPAtlas.org
Lorsqu'elles sont correctement gérées, les AMP sont des outils efficaces pour la restauration et la protection à long terme des habitats marins essentiels et de la biodiversité. Bien qu'il existe des objectifs clairs en ce qui concerne la superficie des AMP à créer, l'impact réel de ces zones dépend d'une planification, d'une gestion, d'un suivi et d'une mise en œuvre efficaces, ce qui représente un défi plus complexe. L' efficacité des AMP n'est généralement pas décrite dans les rapports nationaux et internationaux, ce qui entraîne un décalage entre le statut de protection sur le papier et le rétablissement effectif de l'écosystème. Au Canada, seules dix des dix-huit AMP disposent de plans de gestion et de surveillance actifs, de registres de surveillance ou d'activités d'application en place.
L'un des principaux obstacles à une gestion efficace des AMP est notre capacité à les surveiller efficacement. La collecte et l'analyse des données sont essentielles pour identifier les points chauds de la biodiversité d'une importance écologique particulière, mesurer les changements dans les populations animales et les progrès accomplis dans la réalisation des objectifs de conservation, et apporter des ajustements fondés sur des preuves aux stratégies politiques et de gestion. Le suivi des AMP est difficile en grande partie parce qu'elles peuvent s'étendre sur de vastes zones éloignées. Selon le Marine Protection Atlas, il existe 36 AMP couvrant chacune plus de 100 000 km2, la plus grande d'entre elles couvrant plus de 1,6 million de km2 au large des côtes de l'Antarctique.
L'adoption d'innovations technologiques et de nouvelles techniques de recherche scientifique pour surveiller les AMP actuelles et futures est une composante essentielle de la mise à l'échelle des protections des océans. Par exemple, le métabarcodage de l'ADN électronique est une nouvelle technique qui permet d'étudier rapidement la biodiversité générale des espèces en amplifiant les traces d'ADN présentes dans les échantillons d'eau et qui, dans certains cas, peut remplacer les études destructives et fastidieuses au chalut. L'utilisation d'images de télédétection - images non invasives prises par avion, par drone ou par satellite - pour suivre les tendances océanographiques macroscopiques telles que les efflorescences productives de phytoplancton, ou la combinaison de données satellitaires et d'informations sur le positionnement des navires pour suivre les efforts de pêche commerciale et contrôler le respect des règles en mer, constituent une autre voie importante pour l'extension de la gestion des zones marines protégées.
Une application puissante de l'imagerie de télédétection est l'utilisation d'images aériennes pour obtenir des données à plus petite échelle liées à la démographie des mammifères marins, à leur abondance, à leur distribution spatiale, à leurs schémas de migration saisonnière et à leurs habitats critiques pour la recherche de nourriture ou la mise bas. La santé des espèces à grand corps et à longue durée de vie telles que les baleines (considérées comme des espèces sentinelles) est un indicateur important de la santé globale de l'écosystème - une mesure importante pour les AMP, qui visent à préserver des écosystèmes entiers.
Ci-dessus : une image aérienne prise dans l'Arctique canadien. Identification des baleines (en vert) par Möbius, le système de détection automatique de Whale Seeker. Crédit photo : Ministère des Pêches et des Océans du Canada
Jusqu'à présent, les relevés aériens des baleines ont été essentiels pour évaluer les populations sensibles de baleines, telles que les baleines boréales et les bélugas de l'Arctique, ainsi que la baleine noire de l'Atlantique Nord, en danger critique d'extinction. Leur application en tant qu'outil de surveillance des ZMP a cependant été limitée, en grande partie à cause du processus d'analyse des images, qui nécessite des ressources et du temps, et qui requiert des analystes humains pour identifier et compter les baleines individuellement.
Reconnaissant les limites actuelles de l'annotation des images aériennes et le besoin urgent de solutions fiables et évolutives pour la surveillance de vastes AMP éloignées, Whale Seeker a créé Möbius. Notre technologie phare s'appuie sur l'intelligence artificielle non seulement pour réduire les délais d'exécution des relevés aériens, mais aussi pour normaliser les protocoles d'annotation, ce qui permet des comparaisons scientifiquement plus rigoureuses des évaluations entre les années de relevés et les régions. Plus important encore, l'IA nous aide à faire passer la surveillance des AMP dans la cour des grands en rendant les évaluations des populations de baleines réellement gérables à grande échelle.
Pour réaliser des progrès significatifs dans la protection de la biodiversité des océans, nous devons imposer des normes élevées à nos aires marines protégées en pleine expansion, en assurant une gestion et un suivi actifs. Nous pensons que la surveillance des mammifères marins assistée par l'IA a un rôle important à jouer en réduisant les obstacles à la prise de décisions dynamiques et fondées sur des données en matière de politique de conservation.