Cet été marque le 40e anniversaire de l'adoption d'un moratoire sur la chasse à la baleine par la Commission baleinière internationale. Alors que les prises annuelles de plusieurs espèces de baleines ont culminé à 75 000 dans toutes les mers du monde au milieu du XXe siècle, moins de 1 000 baleines au total sont aujourd'hui tuées chaque année dans les eaux territoriales de l'Islande, de la Norvège et du Japon, les seuls pays qui poursuivent une chasse commerciale.
Bien que la pression de la chasse ait considérablement diminué au cours des dernières décennies, la plupart des populations de baleines luttent encore pour retrouver l'abondance et l'équilibre démographique dont elles jouissaient au début du XIXe siècle, avant le début de la chasse industrielle à la baleine. On estime que plusieurs espèces ont connu un déclin de 66 à 90 % de leurs effectifs au plus fort de la chasse à la baleine, et seules les populations de baleines à bosse et de baleines franches australes semblent être en augmentation constante.
Malgré le moratoire sur la chasse à la baleine, ces taux de récupération problématiques sont toujours dus aux activités humaines : les collisions avec les navires, enchevêtrement dans les engins de pêche, changement climatique, le bruit et la pollution par les plastiques et des produits chimiques nuisent à la survie et à la reproduction des baleines. Alors que nous nous attaquons à ces problèmes pour assurer l'avenir des populations de baleines et la santé des écosystèmes marins, que pouvons-nous apprendre des facteurs qui ont conduit à l'abolition réussie de la chasse à la baleine dans la plupart des pays en 1982?
Les données scientifiques sur l'âge, la reproduction, la migration et l'alimentation des baleines s'accumulent depuis 1925, date à laquelle la première délégation scientifique a rejoint une station baleinière en Antarctique. Au début des années 1960, l'avènement des ordinateurs scientifiques a permis aux statisticiens de développer des modèles mathématiques qui ont finalement prouvé sans l'ombre d'un doute que la chasse à la baleine avait un impact catastrophique sur les populations de baleines. Pourtant, l'industrie baleinière a fermé les yeux tant que la chasse à la baleine générait d'énormes profits et fournissait des lubrifiants et des graisses alimentaires irremplaçables à de nombreux pays.
Les efforts de groupes environnementaux tels que Greenpeace et Project Ahab au début des années 1970 ont sans aucun doute contribué à rendre la chasse inacceptable aux yeux du public. À la même époque, l'album Songs of the Humpback Whale enregistré par les bioacousticiens Roger et Katharine Payne, s'est vendu à 125 000 exemplaires et a suscité une vague d'empathie sans précédent pour les cétacés. Ces sentiments ont peut-être contribué à faire pencher la balance politique au sein de la Commission baleinière internationale.
À cette époque, les rendements de la chasse avaient diminué en raison de l'effondrement des populations, au point que la plupart des expéditions de chasse à la baleine n'étaient plus rentables. Dans le même temps, de nouveaux produits, moins chers et plus accessibles, pouvaient désormais remplacer ceux qui étaient à l'origine dérivés des baleines : le pétrole comme carburant et lubrifiant industriel, les huiles végétales pour les savons et la margarine, le plastique pour les articles de tous les jours autrefois fabriqués avec des fanons. En 1982, seuls sept pays sur les 32 que compte la Commission baleinière internationale étaient encore favorables à la chasse, et le moratoire a été adopté. En d'autres termes, si les données scientifiques et l'opinion publique ont contribué à l'abolition de la chasse à la baleine, c'est la perte de rentabilité qui a conduit à la fin de cette industrie.
Quarante ans plus tard, que pouvons-nous apprendre de cette avancée pour la conservation des baleines, au moment où il faut urgemment trouver des solutions pour mitiger l’impact des activités humaines sur les écosystèmes marins? Quel est le rôle de Whale Seeker dans cette mission? Ce sera le sujet de notre prochain billet de blogue!